URSA MINOR

A constelação da Ursa Menor (UMi) é aquela onde se situa o chamado Polo Norte Celeste. As estrelas principais da Ursa Menor não são muito brilhantes. Uma boa forma de localizar a Ursa Menor consiste em começar por localizar a Ursa Maior (ver Observação do Mês nº4 - Abril 2002) cuja forma é facilmente identificável nos céus. Na figura 1 apresentamos as posições relativas entre as duas constelações.

O Polo Norte Celeste fica na direcção do eixo de rotação da Terra. Assim ao longo da noite, à medida que a Terra efectua o seu movimento de rotação, as estrelas descrevem um movimento de rotação aparente em torno desse ponto. Para observar esse movimento podemos tomar como referência a chamada Estrela Polar. Esta, por ficar muito próximo do Polo Norte Celeste, parece estar imóvel enquanto que todas as outras estrelas rodam à sua volta. É interessante ir verificando ao longo da noite a mudança de orientação das figuras descritas pela Ursa Menor e pela  Ursa Maior.

O facto de existir uma estrela "fixa" como a Estrela Polar é uma grande ajuda em termos de orientação. No entanto a Estrela Polar nem sempre esteve próximo do Polo Norte Celeste nem vai continuar para sempre nas suas vizinhanças. O movimento de Precessão dos Equinócios, cujo período é de cerca de 26000 anos,  faz com que o eixo de rotação da Terra não aponte sempre para a mesma direcção.  Seria então mais correcto afirmar que a estrela Polar está a "passar" nas imediações do Polo Norte Celeste. Na tabela seguinte indicamos a distância angular entre a estrela Polar e o Polo Norte Celeste para entre 1900 e 2050:

Há cerca de 4600 anos a estrela que estava mais próximo do Polo Norte Celeste era Thuban (alfa-Dra) e há cervca de 12000 anos era Vega (alfa-Lyr). Daqui por 14000 anos Vega voltará a ser a estrela mais próxima do Polo Norte Celeste.

Polaris (alfa-UMi), também designada por Estrela Polar ou Estrela do Norte, é na realidade um sistema estelar binário. Polaris A é uma supergigante de magnitude aparente 2.0 e tipo espectral F7. Polaris B é uma estrela da sequência principal de magnitude aparente 9.0e tipo espectral F3. A distância ao sistema poderá rondar os 800 anos luz embora alguns resultados apontem para a metade desse valor. A supergigante Polaris A é uma estrela variável regular cujo período é aproximadamente de 4 dias. Durante esse período a magnitude aparente da estrela oscila ente os 2.0 e 2.1. Note-se que esta variação é pouco expressiva para que o olho humano a possa perceber.

Grupo de Astronomia da Universidade da Madeira - 2003