Centaurus

Centaurus (Centauro) é uma constelação do Hemisfério Sul parcialmente visível da Madeira. Pode localizar-se, por exemplo, a partir da constelação de Hydra (Observação do Mês nº 52 - Abril 2006) em locais com uma boa visibilidade sobre o horizonte.

Figura 1 - A constelação de Centaurus e a sua vizinhança.

Estrelas

Rigil Kentaurus (alfa - Cen) vista a olho nu apresenta-se como uma estrela de magnitude aparente -0.3 o que a torna a terceira estrela mais brilhante do céu (logo a seguir a Siriús e Vega). Com a ajuda de um pequeno telescópio é possível constatar que alfa-Cen é  um sistema binário composto por  uma estrela amarela de magnitude aparente -0.1 e por uma estrela alaranjada de magnitude aparente 1.3.  As duas estrelas rodam em torno do centro de massa comum com um período de 80 anos. O sistema situa-se a aproximadamente 4.3 anos luz do Sol. Faz ainda parte deste sistema uma terceira estrela designada por Proxima Centauri. Trata-se de uma anã vermelha de magnitude aparente 11 que está efectivamente mais próxima do Sol do que as suas companheiras. De facto é a estrela que está mais próxima do Sol.

Omega Centauri (NGC 5139) é o maior e mais brilhante enxame fechado que se pode observar nos céus. Ocupa uma área superior à da Lua cheia. A sua magnitude aparente é de 3.7 (perfeitamente visível a olho nu). Dista do Sol cerca de 16000 anos luz. Tem uma massa de cerca de 5 milhões de massas solares (cerca de 10 vezes superior aos outros enxames fechados grandes e comparável à de uma pequena galáxia). Algumas teorias apontam para que Omega Centauri seja o que resta do núcleo de uma galáxia que em tempos colidiu com a nossa própria galáxia.

NGC 5128 é uma galáxia muito peculiar, não só pela sua aparência, mas também pela sua forte fonte rádio Centaurus A. Em pequenos telescópios esta galáxia  surge como uma pequena mancha de magnitude aparente 7. Exposições mais longas revelam que esta é uma galáxia elíptica atravessada por uma faixa de poeira escura. A sua distância está estimada em 15 milhões de anos luz.

NGC 5460 é um dos muitos  enxames abertos da constelação de Centaurus. Tem uma magnitude aparente de 5.6, resultado da contribuição das cerca de 40 estrelas que o compõem. A sua estrela mais brilhante tem magnitude aparente de 8.0.  Este enxame dista do Sol cerca de 2210 anos luz. Pode localizar-se tendo como referência a estrela Alnair (zeta-Cen). Na tabela seguinte indicam-se alguns dos enxames abertos da constelação de Centaurus. 

Enxames Abertos

Visibilidade da Madeira - Uma boa parte da constelação de Centaurus fica sempre abaixo do horizonte do ponto de vista de um observador localizado na Ilha da Madeira. Tomando como referência a estrela Pi-Cen que nunca sobe mais do que 3º acima do horizonte temos que estrelas como alfa-Cen e beta-Cen ficam sempre abaixo do horizonte. O mesmo acontece com todos os enxames abertos apresentados anteriormente com a excepção de NGC 5460 que sobe até quase aos 10º acima da linha do horizonte. O mesmo acontece com o enxame fechado Omega Centauri. A estrela teta-Cen sobe até cerca de 20º acima da linha do horizonte.

Grupo de Astronomia da Universidade da Madeira - 2006